En el contrato social, rousseau establece la posibilidad de una reconciliación entre la naturaleza y la cultura El hombre puede vivir en libertad en una sociedad verdaderamente igualitaria. En contral social (contrato social, 1762) y émile (emilio, 1762), condenada por el parlamento, recoge sus planteamientos sobre un buen estado social y su doctrina sobre cómo conseguir la regeneración mediante la educación. Según rousseau, este pacto social es el fundamento de la sociedad y la base de la legitimidad del poder político El contrato social establece las reglas y las leyes que deben regir la vida en sociedad, y garantiza la protección de los derechos y libertades individuales. La relación de las cosas y no la de los hombres es la que constituye la guerra
Y no pudiendo nacer este estado de simples relaciones personales, sino de relaciones reales, la guerra de particulares o de hombre a hombre no puede existir, ni en el estado natural, en el cual no hay propiedad constante, ni en el estado social, en el cual todo. El contrato social, según rousseau, es el acuerdo mediante el cual los individuos se unen para formar una comunidad política en la que el ejercicio de la libertad individual se equilibrará con la necesidad de vivir juntos en armonía. En ella, rousseau propone la idea de la soberanía popular basada en la voluntad general como el auténtico poder legitimador del gobierno legítimo. En el discurso sobre el origen y el fundamento de la desigualdad entre los hombres rousseau analiza el tránsito del hipotético estado de naturaleza al estado social
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